中 國的古都南京，今天是揚子江畔一座不尋常的醜陋城市。南京充塞著亂按喇叭的汽車、破舊的人行道和公寓樓房，汽車 廢氣和腐爛蔬菜的臭味，以及炒麵的香味，與飛揚的塵土共一天。在一個非常擁擠的街坊，一棟兩層樓的白牆房子彷彿被人遺忘、靜悄悄地座落在一個公園旁，和公 園裡孩子們滑直排輪、老人家練氣功，成了鮮明對比。這棟房子原本是飛簷、亮瓦的庭園華宅，門口一幅橫匾、金漆大字標明了它是一座紀念館。但是，紀念館現在 已人去樓空，大門深鎖，窗戶煙塵密布，還有一張告示牌說，紀念館關了，何時開放恐是遙遙無期。

此情此景令人傷感，因為它是「中國哥倫布」 鄭和的紀念館，鄭和可是過去一千年歷史上不得了的大人物！如果世事發展略為不同，鄭和很可能就成為中國人移殖美 洲、澳洲和非洲的開路先鋒，而哥倫布（Christopher Columbus）今天卻要在熱那亞（Genoa）一間塵封的紀念館，無人聞問。（註一）鄭和令人神往還有一個原因：他是一個歷史大謎的主角-為什麼過去 一千年西方勝過東方？在過去數千年的歷史裡，絕大多數時間亞洲遠比世界任何地區都更先進。當時要說中國人或印度人在二○○○年會獨步全球，恐怕歐洲人也不 能不服氣。要說美洲和澳洲會受中國人殖民統治，比起說當時仍相當落後的一個不列顛島居民會來統治它們，更會令人信服。

檢討轉捩點、了解為 什麼是西方、而非東方在過去五百年稱霸世界，可能使我們進一步理解：為什麼強權大國會式微、亞洲有什麼樣潛力，以及亞洲若要重振雄風， 會面臨到什麼障礙。今天，我們認為：西方強盛、美國多數人民具有歐洲血統，亞洲既貧窮又落後，是天經地義的事。但是，十五世紀中葉，中國宦官和學者為鄭和 下西洋爭辯之際，在這個關鍵轉折點，若是歷史稍有不同發展，今天的情況恐怕就截然不同了。鄭和本身也是太監，他們在童年時就遭到去勢，選拔入宮，服侍皇帝 內眷。由於皇帝要確保任何嬪妃生下的子女都是龍種聖裔，每夜臨幸哪個嬪妃全有縝密紀錄，而且除了內侍宦官之外，幾乎沒有什麼男人可與嬪妃接觸。由於與皇帝 接觸頻密，宦官往往被拔擢居於決策高位，成為皇帝親信顧問，大權在握。文人儒生歷經鄉試、會試、殿試層層科考取得官職，自認為應該在皇帝之下主持政務，忌 恨內侍宦官的勢力囂張。其實雙方都有缺陷，宦官經常貪瀆弄權，文官則反動，反對改革和實驗。

鄭和能出任大明皇朝艦隊司令官也是異數，因為 他是個回族穆斯林、又出身叛逆中央政府的家庭，自幼即被大明軍隊俘虜；與許多俘虜同命運，遭到去勢宮刑，受宮 刑者，多人喪生，但鄭和熬了過來。他不但體格強壯，也很聰明、又有毅力，長得魁梧過人。他天生具有領導才能，有幸被派入燕王朱棣府中為僕。燕王和鄭和交 善，共謀推翻燕王侄子-惠帝。鄭和領了一支部隊，協助燕王政變成功，朱棣即帝位，改元永樂，廟號成祖。永樂帝即位，屠戮效忠惠帝、反抗燕軍的臣僚之後，派 鄭和率領一支海上雄師，下西洋宣示大明天威。

從一四○五年至一四三三年，鄭和七次下西洋，麾下艦隊軍容鼎盛，是日後五百年世界方得以再見 到之大型艦隊。西方國家要到第一次世界大戰才出現堪可與鄭和比 擬的艦隊。中國史書記載：鄭和率領兩萬八千人，分乘三百艘船艦下西洋，其中最大的一艘船身有四百英尺長。哥倫布一四九二年前往美洲大陸，只有三艘船、九十 名船員，最大的一艘船船身只有八十五英尺長。而且，鄭和的船艦有些設計，如平衡方向舵、不透水的作戰舷，歐洲要到三百五十年之後才出現。

鄭 和艦隊最遠抵達東非洲，也有能力環繞地球一周。我們很難想像它的壯觀：每一艘大船「寶船」有九隻船桅，巨大的紅色絲帆，二十四門銅身大砲，雕刻的獸首， 船身髹上彩漆，船首還點上「巨眼」以便眺望遠方。寶船配備豪華艙房、艙房另有陽台，可供高級長官或隨船到北京朝覲的藩邦王子居住。寶船還有一大堆特殊船艦 隨行，如：裝載騾馬的船隻、裝載士兵的船隻、貨船、兩種戰船、運飲水船。隨員包括：十名譯員，五名天文學家，一百八十名醫生和藥物學家、以便治病和蒐集外 國草藥，甚至還有兩名禮官，俾便和藩洋官商進退應對合乎禮節。

鄭和艦隊的繁複凸顯出當年東方是如何領先西方。就另一層意義而言，這也指出 整個世界不能輕忽亞洲掙扎著要再站起來的趨勢。目前亞洲只在世界經濟居於小角色 的狀況，在歷史上並非常態。過去幾千年，絕大多數年代，亞洲遠比歐洲任何地方更富裕、繁華和先進。中國上古有幾個城市在全盛時期，人口逾百萬；史書記載， 盛唐京師長安納稅人口即近兩百萬！相形之下，一五○○年歐洲最大城市當推義大利的那不勒斯（Naples），其人口僅只十五萬。因此，亞洲在古時已居商 貿、科技翹楚，未來幾十年的中心問題是：亞洲是否已準備好要重振雄風，恢復往昔榮光。

過去四百年的絕大多數時候，亞洲的國內生產毛額總值 佔世界總值至少三分之二，或許還更多。有些學者甚至說，一八○○年-中國和印度的經濟已經遲滯數世紀- 亞洲的國內生產毛額總值仍佔世界總值的百分之八十。我認為，這麼說，太高了。英國經濟史學家馬狄生（Angus Maddison）的估計，我認為最一絲不苟，他說：到了十九世紀初期亞洲已經大幅輸給歐洲，但依然主宰世界。他的數字凸顯出，「亞洲經濟危機」其實始於 一八二○年，一直持續到一九五○年。他的研究結論是：直到一八二○年，亞洲的國內生產毛額總值仍佔世界總值的百分之五十八；但是到了一九五二年，佔率跌到 只有百分之十七，然後又上升到百分之三十以上。

鄭和遠征可不是浪得虛名，亞洲自從遠古就以旅行探險出名。美洲印地安人主要來自亞洲，固不 待言；許多歷史學家相信，在過去數千年裡，東亞的血脈和影響一再 經由海路輸入美洲。譬如說，中國的殷商王朝大約亡於西元前一○四五年，中國的難民可能已東渡抵達美洲，與墨西哥的歐爾梅客人（Olmec people）、以及秘魯的查汶族人（Chavin tribesmen）混居。中國古書記載，西元五世紀，僧人慧勝（Hui Shen）與另五名阿富汗僧人同行，到了一個稱為「遠東國」的地方，這個「遠東國」挺像是馬雅人的墨西哥。

位於今天印尼地區的居民航海技 巧也十分高明，遠航到夏威夷墾殖，成為玻里尼西亞人。他們也往西邊航行，現在一般公認，他們在一千兩百多年前就已經移殖到東 非洲外海的馬達加斯加島（Madagascar）。馬達加斯加人的語言至今仍與印尼的一種方言相似。與哥倫布從西班牙航往美洲的距離相比，印尼人此一航程 亦不遑多讓。更令人咋舌的是，也有若干證據顯示，印尼人可能也曾在墨西哥登陸。學者注意到印尼的蘇拉威西人（Sulawesi）和墨西哥中部的歐爾梅客人 有許多相似之處，譬如，他們用來製作帆布的方法和工具竟然一樣。

亞洲是一個龐大的貿易網絡，早在西元二世紀，就有一艘船來自未確定其名的 國家，帶了一頭犀牛到中國。十世紀，波斯人進貢一隻鴕鳥給中國皇帝。到了唐朝，中 國輸入少量非洲奴隸，也有一大堆異國外藩妓女。有位詩人提到「碧眼鬈髮西方小兒」，而且陶瓷上的繪像亦出現各種外國人面孔。史書記載，早在七世紀，廣州城 就住了約二十萬外國人，阿拉伯人、波斯人、馬來人、印度人、非洲人和突厥人，無所不有。 有人認為，亞洲聲勢最鼎盛是中國的唐朝，唐朝的藝品和詩作的的確確無與倫比；但是，整體而言，我卻認為亞洲聲勢最鼎盛是中國的宋朝（亡於一二七九年）。宋 朝是個自由貿易時期，大幅擴張船運和航海技術。有了羅盤儀和燈塔等新事物，航運和貿易急劇成長。中國是亞洲文明中最偉大的國家，而且是亞洲熠熠發光的各民 族及文化當中最亮麗光燦的一顆明星。你只要有機會到印尼布洛布多（Borobudur）九世紀的石造浮圖寶塔遊覽，到緬甸十一世紀古都巴甘（Pagan） 的寶塔周遭躲閃吃牧草的牲口，到柬埔寨參觀吳哥窟（Angkor Wat）的十二世紀遺跡，或讀讀日本十一世紀的小說《源氏物語》（有人說它是全世界第一部小說），就可以體會到古代亞洲的文明璀璨和多彩多姿。

另 外一個值得一提的勝跡是十三世紀蒙古帝國都城喀拉崑崙（Karakorum）。喀拉崑崙今天只剩一片廢墟，毫不出奇。但是，成吉思汗大軍從這堆岩台出發 西征，殺人如麻，其屠戮之慘烈要到二十世紀才出現堪可比擬的景象。傳說蒙古鐵騎所至，十室九空，波斯某些地方九成人口盡遭屠殺，它也徹底摧毀了水利灌溉系 統，迄今農業仍未全然恢復舊貌。人口調查統計顯示，中國在這段時期人口銳減三千萬人，只是我們不清楚有多少冤魂死於蒙古人刀下，有多少人因蒙古大軍掩至， 輾轉流離死於溝壑和疫病。成吉思汗的孫子拔都，征服俄羅斯、波蘭和匈牙利，寖寖然有征服全歐洲之勢；不過，也有人說，他已經找不到草地，馬匹斷了秣草，只 好班師回國。總之，一二四一年十二月，蒙古大汗死了，拔都奉命回國。西歐因此逃過一劫！

到了十四、十五世紀，亞洲開始失去活力。雖然它仍 有許多偉大事跡，但是從事自由貿易的熱忱已淡，逐漸輸給了歐洲。即使在十五世紀初期，亞洲若與歐洲衝突， 仍穩操勝算。可是，鄭和遠行之後，中國-以及大部分的亞洲-給自己織個繭，畫地自限。這就是為什麼我對鄭和如此著迷、好奇，要循著他的遊蹤走一遍。我想要 知道他給後人留下什麼福澤餘蔭，試圖了解為什麼他七下西洋，卻沒有像哥倫布那樣改寫了人類歷史。